척추관협착증 원인 증상 진단방법 치료방법
척추관협착증이란?
척추관협착증은 신경 통로인 척추 중앙의 척추관이 좁아져서 신경을 압박하여 통증이 나타난다.
척추관(spinal canal)이란 척추뼈 앞부분의 추체, 추간판(디스크), 뒤쪽 추궁판으로 둘러싸인 공간으로, 두개골 아래부터 경추·흉추·요추·천추로 이어지며 그 안에 척수와 신경근이 지나간다.
선천적으로 척추관이 좁은 경우도 있지만, 대부분은 나이가 들어가면서 나타나는 퇴행성 척추관협착증이다. 척추뼈 속의 손가락 굵기만 한 이 구멍이 인대 비후, 척추뼈의 퇴행성 변화, 디스크 등 여러 원인으로 좁아지면서 다리로 내려가는 신경을 압박해 저리고 시린 증상이 나타난다.
왜 생기나 - 주요 원인
30세 이후부터 수핵과 섬유륜에 퇴행성 변화가 시작되고, 이로 인해 추간판이 척추에 부착된 부위가 떨어져 골극(가시처럼 뼈가 튀어나온 것)이 형성된다. 동시에 후관절 돌기, 추궁, 황색인대 등에서도 변성이 생기면서 두꺼워져 척추관 전후·좌우가 좁아지며, 여기에 척추가 앞이나 뒤로 휘면서 척수와 신경근을 직접 눌러 혈류장애까지 일으켜 증상이 나타난다. 이런 퇴행성 척추관협착증은 운동량이 많은 요추와 경추에서 잘 발생하며, 흉추에서는 드물다.
원인을 분류하면,
① 선천성(체질성)으로 태어날 때부터 좁은 경우,
② 척추의 퇴행성 골관절염(가장 흔한 원인으로, 인대·관절이 두꺼워지고 디스크가 튀어나오면서 공간이 좁아짐),
③ 척추 전방전위증, 수술 후 합병증, 골절 후 비정상적 유합 등이 있다.
대표 증상 — 디스크와 다른 점
척추관협착증은 디스크와는 현저히 다른 증상을 보인다. 오래 서 있거나 걸으면 다리 한쪽 또는 양쪽에 통증이 발생하는 것이 특징이며, 다리 전체가 터질 것 같이 아프거나 저려서 잠시 앉아 쉬어야 하고, 걸으면 다시 같은 증상이 반복되는 '신경성 간헐적 파행'이 대표적이다. 협착이 심해질수록 걸을 수 있는 시간이 점점 짧아지며, 나중에는 서 있기만 해도 주저앉을 정도로 고통이 커진다.
통증은 등을 펴거나 걷거나 뒤로 젖힐 때 악화되고, 앞으로 구부리거나 앉으면 완화되는 경향이 있다. 언덕을 오르는 것이 내려오는 것보다 통증이 덜한 것도 특징 중 하나다.
요추관 협착증의 경우 엉덩이나 항문 쪽으로 찌르는 듯하거나 쥐어짜는 듯한 통증, 다리의 감각장애와 근력 저하가 동반된다. 이는 찬 기후나 활동 시 악화되고, 따뜻하게 하거나 안정을 취하면 호전되는 것이 일반적이다. 괄약근 장애는 가장 늦게 나타난다.
증상이 심하게 진행되면 신경 압박이 배뇨·배변을 조절하는 신경까지 영향을 미쳐 소변이 잘 나오지 않거나 참기 어려운 증상, 변비나 잔변감이 생기기도 한다. 이 증상은 즉각적인 치료가 필요한 중증 신호로, 방치하면 신경 손상이 영구적으로 남아 응급 수술이 필요한 경우도 있다.
진단 방법
척추관협착증은 증상이 명확한 질환이라 환자의 병력과 증상 청취만으로도 진단이 가능한 경우가 많다. 가장 기본적으로 X선 촬영을 시행해 척추뼈의 퇴행성 변화를 관찰한다. Yonsei 보다 정확한 진단을 위해서는 자기공명영상(MRI), 전산화 단층촬영(CT), 척수 조영술 등의 검사를 시행한다.
치료 방법
보존적(비수술) 치료
먼저 보존적 치료를 시행하는데, 안정과 운동 제한, 소염진통제·근육이완제 등의 약물 치료가 기본이다. 열 치료, 초단파 치료, 마사지, 견인 치료 등의 물리치료도 병행하며, 급성기 증상이 완화된 후에는 등척성 굴곡 운동과 과신전 운동 등의 운동요법이 도움이 된다.
보존적 치료만으로 증상이 잘 완화되지 않는 중등도 이상의 협착증에는 신경성형술, 풍선 확장술, 내시경 감압 시술 등을 적용할 수 있다. 신경성형술은 협착 부위에 직접 약물을 주입해 혈액순환 및 대사 활성을 돕고, 풍선 확장술은 풍선으로 협착 부위를 넓힌 후 약물을 투여한다. 다만 영구적인 확장 효과는 기대하기 어렵다.
수술적 치료
보존적 치료에 효과가 없고, 신경학적 결손이 뚜렷하거나 악화되는 경우, 통증과 간헐적 파행이 지속·악화되는 경우, 마미 증후군(심한 신경 압박으로 인한 통증·마비·대소변 기능 장애)이 의심되는 경우 수술적 치료를 시행한다.
요추후궁절제술과 척추유합술은 역사적으로 가장 오랜 기간 검증된 치료법으로 신경 감압 효과를 극대화할 수 있으며 재발 위험이 적다는 장점이 있다. 다만 여러 마디를 수술하거나 고령·내과적 합병증이 있는 환자는 수술 부담을 고려해야 한다. 최근에는 내시경을 이용한 수술법이 발전해 고령이거나 장시간 수술을 견디기 어려운 경우에도 좋은 결과를 얻을 수 있다. 척추관협착증의 원인과 정도는 환자마다 다르기 때문에 무조건 특정 치료법을 선호하기보다 전문의 소견에 따라 최적의 치료를 선택하는 것이 중요하다.
일상에서의 관리와 예방
허리 주변 근육을 강화하는 코어 운동과 수중 운동이 증상 완화에 효과적이다. 허리를 뒤로 젖히는 자세는 피하고 앞으로 약간 굽히는 자세를 유지하는 것이 일상에서 도움이 된다. 비만인 경우 체중 감량만으로도 증상이 상당히 개선되는 경우가 있으며, 수영이나 자전거처럼 허리에 부담이 적은 운동을 꾸준히 하는 것이 권장된다.
척추관협착증은 단순한 허리 통증 질환이 아니라 신경 압박으로 인해 다리 증상과 보행 장애까지 이어질 수 있는 상태다. 증상이 서서히 진행되는 경우가 많아 초기에 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 일상 속 불편함이 반복된다면 자신의 증상 양상을 정확히 이해하고 전문의 진료를 받는 것이 중요하다.
[참고 출처]
질병관리청 국가건강정보포털
서울대학교병원 의학정보
서울아산병원 질환백과
연세대학교 간호대학 건강정보
MSD 매뉴얼 (일반인용)
하이닥 전문가 칼럼 (2026)
